坐落兰州市区的甘肃省博物馆中，有一件看上去并不起眼的文物——一张纸。与这座博物馆保藏的很多宝贵彩陶、青铜器，以及闻名的黄河象、马门溪龙等比起来，它外观上真实没什么出彩的当地。但它却是现在已知世界上最早的纸，并且仍是世界上最早的纸地图。
出土文物的古墓葬坐落一片偏远的林区中，之前对此一窍不通的林场人，将护林站盖在了它们的上面。当年春天一场雨往后，山体滑坡了，工人们只能着手挖泥。挖着挖着，呈现了几根大木头。持续向下，古墓的椁板呈现了。工人们用锯子和撬杠打开了木棺，发现了一卷有着乖僻文字的竹简，所以向天水市文化局陈述：发现文物了。接到陈述后，甘肃省考古所的何双全、田健等人随即赶往现场。在间隔这片有着100多座墓葬战国时期公共墓地群稍远的方位，考古队员们发现了一座西汉前期的墓葬。墓主人的胸前，放着这张纸。墓葬中积了水，这张纸受了潮，呈现出黄色，外表还有一些污点。可是它又薄又软，平坦润滑，并且上面还用细墨线条绘出山川、河流、路途等图形，从画法上看，跟长沙马王堆汉墓出土的帛质地图相似。考古队员们意识到，这是个大发现。
在其时的开掘中被编为“5号”的这座古墓中出土的残纸，残长不过5.6厘米、宽2.6厘米，后来被定名为“放马滩纸”。依据文物考古专家的判定，是一张为西汉文帝或景帝（公元前179年～前143年）时期的纸质地图。1989年第2期的《文物》杂志上，放马滩的开掘简报宣布了。
放马滩纸是以麻类植物制作而成，纤维散布均匀，比1957年5月在陕西灞桥发现的灞桥纸时刻更早，质量更好。它仍是世界上最早的纸地图什物。与一起或更早发现的木版地图、岩画地图、石刻地图、丝帛地图比较，它明显愈加轻盈便携，也应该更廉价。
放马滩纸、灞桥纸等西汉古纸的发现，在引起广泛重视的一起，也引来了争议和疑问。它们别离比“蔡伦纸”的时刻早了两三个世纪，是对它们的解读有误？仍是前史的记载不甚明晰？
上世纪90年代初，何双全等人又在甘肃敦煌悬泉置遗址共出土数百张古纸550张，其间西汉纸297张，7张上面有字。这是现在我国考古开掘中发现古纸最多的当地，也进一步为西汉有纸说供给了论据。这一系列发现导致学界终究得出结论：早在公元前2世纪西汉初期我国已经有造纸技能，并且应用于包装、书写和绘图等范畴，比东汉蔡伦造纸早了两三百年。
而现在比较被承受的观念是：不管放马滩纸、灞桥纸仍是在1933年发现于新疆的罗布淖尔纸，都不应有损蔡伦在世界文明史上的主体位置。蔡伦关于造纸术的改善，最终导致了纸张作为一种前言的大规模盛行。这是西汉时期的生产者们没能做到的。
